Anleitung zum Glück erzählt vom Glück und Unglück zweier junger Arbeiterfamilien im krisengeschüttelten Ruhrgebiet der 60er bis 80er Jahre. Fünf Protagonisten suchen nach einem Leben, das ihren Ansprüchen entspricht. Dabei erleiden sie Niederlagen und stoßen auf unüberwindbare Hindernisse, erfahren aber auch Momente von Harmonie und Zufriedenheit. Atmosphärisch zwischen dem Niedergang der Stahlindustrie und des damit verbundenen Wertemilieus, den aufreizenden, neuen Botschaften der Popmusik und den Aufbrüchen der 70er Jahre Politbewegung angesiedelt, versuchen sich Peter, Heike, Werner, Marion und Rainer zu orientieren. Gibt es einen Weg für sie, der aus Kohlenstaub, Stahl und einem industriegeprägten Alltagsleben hinausführt?

Peter und Marion könnten kaum unterschiedlicher sein. Peter, der sich kraftvoll und rücksichtslos für seine persönliche Freiheit einsetzt - Marion, die träumend und grübelnd ihren Sehnsüchten nachhängt. Die Partner der beiden, Peters Frau Heike und Werner, der Mann von Marion, sind diesen Dynamiken zunächst hilflos ausgeliefert. Doch als Peter seine Frau und seinen Sohn verlässt, werden die Karten neu gemischt ...

Am Ende finden sich alle vier in überraschenden Lebenssituationen wieder. Marion landet in einer psychiatrischen Anstalt, Peter wegen Drogenhandels im Gefängnis, Heike und Werner versuchen es gemeinsam mit einer Kneipe. Und Rainer, der Sohn von Marion und Werner, unternimmt einen verzweifelten Ausbruch nach Amsterdam, der ihn unbarmherzig mit den Schattenseiten des Daseins konfrontiert.