Il protagonista della vicenda è il Corsaro Nero, pseudonimo di Emilio Roccabruna, signore di Ventimiglia. La trama è ambientata alla fine del Seicento, quando Inghilterra e Francia stanno cercando di contrastare gli spagnoli. Il signore di Ventimiglia e i suoi due fratelli sono costretti dalle circostanze a diventare corsari e si scontrano con il perfido Van Guld che, catturati il Corsaro Verde e il Corsaro Rosso, li fa impiccare. L'unico superstite, il Corsaro Nero, giura sui loro cadaveri eterna vendetta contro Van Gould e tutta la sua famiglia.
Ma il destino, sotto forma della bellissima figlia di Van Guld, Honorata, ci mette lo zampino: il Corsaro Nero, catturata per caso la fanciulla, senza sapere chi sia, se ne innamora, ricambiato. Al termine del romanzo, che come di consueto per Salgari lascia la vicenda aperta, ecco cosa accade. Il Corsaro Nero ha appena scoperto che la donna che ama è la figlia del suo acerrimo nemico, e deve compiere una scelta terribile: il suo giuramento gli impone di ucciderla. Egli tuttavia non ha il coraggio di farlo materialmente e abbandona la giovane in mezzo al mare su una scialuppa.