Kochanowski lebte als Dichter zur Zeit der polnischen Renaissance. Er hat sich in nahezu allen Gattungen betätigt und sein sprachschöpferisches Können und klassische Perfektion haben der polnischen Sprache neue Dimensionen eröffnet. Der Sohn der adligen Familie der Kochanowskis, von der Wappengemeinschaft Korwin, begann seine Studien zunächst 1544 in Krakau, ging dann von 1551 bis 1552 nach Königsberg und von dort in die italienische Universitätsstadt Padua. In Italien begann er mit seinen literarischen Arbeiten.
Um 1575 entstand die Odprawa pos¿ów greckich sowie der Psäterz Dawidów (1579), eine Psalterübersetzung aus der Vulgata. Das vielleicht berühmteste Werk von Kochanowski sind die sogenannten Treny (1579), welche nach dem Tod seiner Tochter Ursula zu deren Andenken und Totentrauer entstanden sind. 1583 verfasste er das Poem Jezda do Moskwy (Die Reise nach Moskau), welches er dem polnisch-litauischen Hetman Krzysztof Radziwi¿¿ Piorun gewidmet hat, worin er dessen ruhmreichen Russlandfeldzug (1579¿1582) unter König Stefan Batory beschreibt.