Die Entwicklung des Lebens von seinen Anfängen bis zum Menschen ist das Thema dieses Buches. Helmut Hölder erschließt den Lesern aus den fossilen Funden vieler Jahrmillionen eine Naturgeschichte, deren Produkt auch wir Menschen sind. Dabei erfährt die Beziehung der Lebewesen zu ihrer Umwelt und das Hin und Her der Anpassungen an Wasser, Land und Luft besondere Beachtung. Dem bekannten Paläontologen gelingt es mit diesem bereits in dritter Auflage erscheinenden Buch, auch den Nichtfachmann an der Entdeckerfreude des Wissenschaftlers teilhaben zu lassen.

Natur als Geschichte?.- Schichtgesteine sind Geschichtsbücher.- Kleiner historischer Exkurs.- Noch einmal: Geschichte in Schichtgesteinen.- Leben und Umwelt: Lamarckismus und Darwinismus.- Mutation und Auslese.- Das Gleichgewicht des Lebens.- Neue Aspekte.- Was ist eine "paläontologische Art"?.- Einzigartigkeit des irdischen Lebens.- Der metaphysische Porenraum.- Vom Anfang und der Frühzeit des Lebens.- Tier- und Pflanzenwelt.- Aus der Geschichte der Pflanzen.- Aus der Geschichte der wirbellosen Tiere.- Schwämme und Korallen.- Entfaltung der höheren Wirbellosen.- Chordatiere und die Entfaltung der Wirbeltiere.- Fische.- Der Schritt an Land.- Lurche.- Saurier.- Die Vögel: ein Sproß des Saurierstamms.- Die Säugetiere: ein weiterer Sproß des Saurierstamms.- Der Entwicklungsgang des Menschen.- Das Fundgut.- Tier und Mensch.- Eine berühmte Fälschung.- Der bescheidene Darwin.- Die Sonderstellung des Menschen.- Zufall und Plan.- Grenzen der Wissenschaft.- Erklärung von Fachwörtern.- Literatur.- Abbildungsnachweis.- Verzeichnis der in Text und Abbildungen auftretenden Gattungen.